В Антарктиде под массивным ледяным покровом впервые были обнаружены живые существа, хотя до сих пор считалось, что на глубине 180 м там могут обитать только микробы, да и то немногие.
Сенсационное открытие сделали сотрудники Национального управления США по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA), участвующие в проекте PIG Ice Shelf. Опустив камеру в пробуренное во льду отверстие на глубину 600 футов, они были поражены, увидев креветкообразное существо, на некоторое время присевшее на кабель. А затем вместе с камерой извлекли на поверхность щупальце, которое могло принадлежать медузе.
"Мы исходили из предположения, что там никого нет. Но это была креветка, вроде тех, что попадают к вам на тарелки. И мы уставились на это оранжевое создание", – рассказывает гляциолог Роберт Биндшадлер Биндшадлер. Впрочем, уточнил он, это была все-таки не креветка, а амфипод (Lyssianasid amphipod) – мелкий рачок. Еще один участник экспедиции, биолог Стейси Ким говорит: "Это все равно что смотреть на каплю воды, не ожидая ничего там увидеть, и вдруг обнаружить сразу два живых существа. Мы понятия не имеем, что там происходит".
Сделанное открытие может перевернуть сегодняшние представления о жизни в суровых условиях. Ведь если рачки могут существовать под 180-метровым слоем антарктического льда, то чем хуже другие считающиеся непригодными для жизни места. Например, замерзший спутник Юпитера – Европа.
Исследователи не раз находили жизнь под отступившими шельфовыми ледниками, но прямо подо льдом – никогда. Сначала участники экспедиции предположили, что найденные существа случайно заплыли в это место или были принесены течением. Однако, поразмыслив, пришли к выводу, что, поскольку случилось это на расстоянии 20 км от открытого моря, амфиподы и медузы, скорее всего, прямо там и живут.
Теперь исследователям предстоит искать ответ на ключевой вопрос: что является источником питания для обитателей подледных антарктических глубин?
